Первое вскрытие датируется 300 г. до н.э. в средиземноморском городе-государстве Александрия, когда пара врачей изучала трупы в надежде узнать о происхождении болезней. Это исследование тайн тела продолжалось в Древней Греции и Римской империи. Когда Римская империя рухнула и христианская церковь получила распространение, вскрытие человека было объявлено вне закона. Эта практика немного возродилась в период Возрождения, когда ученые пытались проследить и превзойти открытия древнего мира, но сила Церкви препятствовала широкому распространению. Настоящий золотой век анатомии пришелся на конец 18 и 19 веков. Этот период вплоть до 20 века связан с превращением медицинской специализации в респектабельную профессию. Вскрытие человека, возможно, не одобрялось церковью, но в Англии понимали, что изучение анатомии будет способствовать расширению медицинских знаний, и поэтому следует разрешить вскрытие человека.

Начиная с середины 1700-х годов молодые люди стекались в недавно основанные медицинские школы, стремясь узнать все, что можно, об анатомии и строении человеческого тела. Однако количество студентов-медиков значительно превышало количество доступных свежих тел. Так возникла новая омерзительная тенденция: похищение тел. Медицинским школам предоставлялись в качестве трупов тела казненных преступников, поскольку вскрытие считалось «мерзким действием» и, следовательно, дальнейшим наказанием за преступления преступников. Эта традиция была узаконена «Законом об убийствах» 1752 года, который постановил, что после казни тела каждого убийцы будут переданы в медицинские школы для вскрытия. Однако даже количества тел казнённых преступников было недостаточно, чтобы прокормить поток прибывающих студентов, что привело к новаторскому – хотя и жуткому решению их тяжелого положения. Студенты начали «похищать тела», то есть глубокой ночью выкапывали только что захороненные трупы и тайно доставляли их обратно в медицинские школы, где их препарировали однокурсники.

Вскоре одноименные «воскресители» разработали ряд стратегий по захвату трупа. Воскресители выкапывали яму наверху могилы и вытаскивали тело с помощью крюка. Затем они сняли с тела одежду и ценные вещи и выбросили их рядом с теперь уже пустой могилой. Было важно оставить ценные вещи, поскольку было незаконно лишать труп его имущества, но не красть само тело. Общественность была настолько возмущена кражей тел, что стала хоронить своих близких в металлических гробах или закрывать могилы большими каменными или цементными плитами. В одном случае отец наполнил гроб своего ребенка порохом в надежде отпугнуть воров. Несмотря на возмущение, спрос на трупы увеличился, а кражи продолжались.

Законные источники получения свежего трупа были настолько ограничены, что вскоре похищение тел стало прибыльным занятием для тех, кто не занимался медицинской профессией. Были сформированы преступные группировки, которые посвящали свое время краже свежих трупов и продаже их отчаявшимся медицинским школам. Спрос был настолько высоким, что школы могли требовать непомерные цены, и у школ не было другого выбора, кроме как платить. Есть печально известные истории о том, как банды продавали труп в одну школу только для того, чтобы украсть его и продать в другую. На протяжении более 300 лет вскрытие человека играло решающую роль в развитии западной медицины. Хотя поначалу это явление вызывало отвращение почти у всех членов общества и служило причиной поощрения преступной деятельности в форме «похищения тел», вскрытие человека теперь воспринимается как жизненно важный обучающий инструмент как для медицинского сообщества, так и для общественности в целом.